Неподалеку от города Сент-Луис, рядом с небольшим городком Салливан (Sullivan), штат Миссури, расположен парк местного масштаба Мерамек (Meramec State Park), известный своими разнообразными и живописными пещерами. Пещеры имеют весьма богатую историю исследований и событий. Все началось в 1720 году, когда французский исследователь Филипп Рено, заинтересованный рассказами индейцев Осейджи о «гигантской дыре в земле, где можно укрыться от непогоды, а по ее стенам тянутся жилы блестящего желтого металла», приплыл в эти места в компании проводника-индейца.
Когда лодка исследователя достигла берега, он сразу же увидел то, о чем говорили индейцы. Тщательнейшим образом изучив пещеру, Филипп Рено пришел к выводу, что описанный индейскими легендами желтый металл никакое не золото, а селитра. Благодаря ее большому количеству, пещера получила название Селитровая пещера. В те времена селитра являлась важным компонентом при изготовлении пороха, и пещера превратилась в рудник. Конец добыче положила гражданская война, разразившаяся между промышленным севером и рабовладельческим югом. Часть южных штатов отделилась и образовала новое государство — Конфедерацию Штатов Америки. В 1864 году солдаты Конфедерации уничтожили пороховые запасы Союза. Тем самым южане не только ослабили силы Союза, но и привели к неожиданному прекращению добычи селитры в пещерах Мерамек.
В 1890 году для пещеры начался новый этап жизни. Местные жители из Стентона, штат Миссури, спасаясь в летнее время от жары, начали проводить здесь «пещерные вечеринки». Пещеры Мерамек подходили для этого наилучшим образом — их огромное пространство было способно вместить целую толпу народа, а в центре хватало места для просторного танцпола, из-за чего помещение получило прозвище «Бальная комната». Танцы проводились в пещерах на протяжении 90-х годов XIX века и плавно перетекли в век XX, пока в 1933 году молодой исследователь пещер в долине реки Мерамек Лестер Дилл не приобрел Селитровые пещеры. Его основной целью было сделать из пещер зрелищное представление для публики. После своего приобретения Лес переименовал Селитровую пещеру в Мерамек и продолжил исследования. Вместе с тем он организовал экскурсионные туры по пещерам и начал активную рекламную кампанию по привлечению туристов.
Одна из первых композиций, которая появляется во время экскурсии - это скульптуры известного бандита Джесси Джеймса и его брата Фрэнка. Как гласит история, они скрывались здесь некоторое время после очередного ограбления. Когда же место их нахождения было раскрыто и преследователи были уверены, что преступники в ловушке, Джесси с братом удалось исчезнуть.
Эта пещера была найдена Лестером Диллом одной из последних, во время большой засухи 1941 года, когда иссякли не только реки и водопады, но и подземные воды значительно уменьшились. Вода стала уходить и из запутанных коридоров пещеры. Тогда в одном из тупиков между стеной и поверхностью воды была найдена щель, исследовав которую Лес обнаружил пещеру, а в ней артефакты, связанные с Джесси Джеймсом. В связи с находками найденная пещера получила название "Укрытие Джесси Джеймса".
Вообще, связанная с разбойником легенда, достаточно любопытна и запутана.
Открытия новых пещер и подземных лабиринтов начались с 1933 года, когда Лестер Дилл приобрел пещеры.
Первой находкой Леса стала трещина в одной из стен. Вскарабкавшись по стене, Лес почувствовал дуновение из найденной щели. Он крикнул в щель, ожидая, что звук должен вернуться обратно эхом. Когда эхо появилось, стало очевидно, что за стеной находится пространство, но насколько он большое, представить было сложно.
Огромный сталагмит. Он уже достиг потолка и продолжает расти. Это один из самых больших сталагмитов в мире.
Сочетание сталактитов и водной поверхности при удачном освещении дает фантастические рисунки.
Экскурсия по пещерам действительно является в некотором роде представлением. В некоторых местах сделана цветовая подсветка, постоянно меняющая цвета.
Есть в этом что-то, похожее на космические галактики.
Еще одна из потрясающих своим видом находок Леса - 20-метровая стена сталактитов, получившая название "Театральный занавес" (Stage Curtain). Пещера, где обнаружился этот "Занавес", вскоре была превращена в "Театральную комнату". Здесь расположены ряды сидений для зрителей, а на знаменитой стене экскурсионный гид показывает музыкально-световое шоу.
После прогулки по пещерам наша экскурсионная программа сегодня не заканчивается. Впереди Сент-Луис. Город на самой границе штатов Миссури и Иллинойс.
Посмотреть пройденный путь
Немного нестандартный случай из-за насыщенности дня. Это пройденный путь за весь день, начиная с Салливана, через Мерамек и Сент-Луис до Индианаполиса.
